Beschützt vom Herkules
Im Jahre 913 wird Kassel erstmals genannt. Die frühe Ansiedlung entwickelte sich am linken Fuldaufer
neben dem Königshof, der an der Stelle des späteren Schlosses und heutigen Regierungsgebäudes
von 1957 bis 1960 auf der leichten Erhebung lag. Die stetig wachsende Ansiedlung, die vor 1189 durch die
Landgrafen von Thüringen zur Stadt ernannt wurde, lag im Schnittpunkt zweier Handelsstraßen, die von
Mainz und Frankfurt zur Weser und weiter nach Norddeutschland bzw. von Leipzig nach Köln führte.
Nach dem Aussterben der Landgrafen von Thüringen 1247 erwählte der erste Landgraf von Hessen,
Heinrich I. (1264 bis 1308), ein Enkel der heiligen Elisabeth von Thüringen, Kassel zur landgräflichen
Residenzstadt und ließ 1277 eine neue Burg anstelle des Königshofs errichten. Die beiden Ufer der Fulda
verband Heinrich I. durch eine Brücke, zu deren Schutz er kurz vor 1283 auf dem rechten Fuldaufer
die Unterneustadt anlegen ließ. Die Lehre Luthers wurde in der 4500 Einwohner zählenden Stadt 1527
eingeführt und die Stadt im Laufe des 16. Jahrhunderts zu einer mächtigen Festung ausgebaut.
Nach dem Tod Landgraf Philipps des Großmütigen 1567 fiel Großhessen zunächst in vier,
bald endgültig in zwei Teile auseinander: Hessen-Kassel und Hessen-Darmstadt. Die Festung
Kassel war eine der stärksten Mitteleuropas. Daher blieb sie vom Dreißigjährigen Krieg verschont.
Ab 1685 nahm der Landgraf Karl I. (1677 bis 1738) Glaubensflüchtlinge aus Frankreich,
vor allem Hugenotten, in Kassel auf. Für sie entstand ab 1688 unter dem Hofbaumeister
Paul du Ry (1640 bis 1714) ein neuer Stadtteil, die Oberneustadt. Das Areal umfasst die Baublöcke
zwischen Oberer Königsstraße, Schöner Aussicht, Friedrichstraße und Friedrichsplatz,
in der Mitte den Karlsplatz mit der Karlskirche als Zentrum.
Bau- und Gartenkunst wurden unter Landgraf Karl gefördert, und so entstanden die Karlsaue
und der Herkules mit den Kaskaden in Wilhelmshöhe. Außerdem ließ er verschiedene
Gewerbebetriebe gründen, z. B. den Kupferhammer und Messinghof. Karls Sohn, Landgraf
Wilhelm VIII. (1751 bis 1760), erbaute außerhalb Kassels das Schloss Wilhelmsthal. Auf ihn geht
die bedeutende Sammlung niederländischer Barockmaler der heutigen Galerie Alter Meister zurück.
Während des Siebenjährigen Krieges (1756 bis 1763) kämpfte Hessen-Kassel an der Seite Preußens.
1756 wurde Kassel zeitweise von den Franzosen besetzt. Unter Landgraf Friedrich II. (1760 bis 1785)
wurden ab 1767 die kriegstechnisch überholten Festungsanlagen um die Altstadt und Unterneustadt
niedergelegt. Sie wurden durch eine aus steuerlichen Gründen errichtete Mauer um die ganze
Stadt ersetzt. Altstadt und Oberneustadt konnten nun zusammenwachsen. Mit der Schleifung der
Befestigung und den städtebaulichen Maßnahmen beauftragte Friedrich II. seinen Baumeister
Simon Louis du Ry (1726 bis 1799), einen Enkel des von Landgraf Karl nach Kassel geholten Paul du Ry.
Simon Louis du Ry setzte mit dem überbauten Paradeplatz südlich der Altstadt, dem Friedrichsplatz
im Südwesten und dem kreisförmigen Königsplatz im Westen städtebauliche Akzente. Zudem wurde
ab 1778 die Wilhelmshöher Allee erbaut. 1777 erfolgte die Einrichtung einer Akademie der Künste,
an der Johann Heinrich Tischbein, Johann August Nahl und Simon Louis du Ry tätig wurden.
Die dynastisch-politischen Bindungen an Hannover und somit England führten im letzten Viertel
des 18. Jahrhunderts einerseits zur Beteiligung hessischer Soldaten aufseiten der Engländer am
amerikanischen Unabhängigkeitskrieg 1776 bis 1783, andererseits zur frühen Realisierung englischer
Ideen in der Bau- und Gartenkunst. Landgraf Friedrich II. begann mit der Umgestaltung der barocken
französischen Gärten zu englischen Landschaftsgärten. Wilhelm IX. (seit 1803 Kurfürst Wilhelm I.)
ließ unter anderem die pseudomittelalterliche Löwenburg und das am englischen Palladianismus
orientierte Schloss errichten. Die großartige Parkanlage Wilhelmshöhe trägt seinen Namen.
Mit 23 000 Einwohnern, neuen Stadtvierteln, Platz-, Schloss- und Parkanlagen war Kassel
um 1800 eine der attraktivsten Städte Europas. Deshalb fiel 1807 bei der Bildung des bis 1813
bestehenden neuen Königreichs Westphalen unter Napoleon I. die Wahl der Hauptstadt auf Kassel.
Als neuer Herrscher zog Jérôme, Napoleons jüngster Bruder, bis 1813 in Schloss
Wilhelmshöhe ein, dass nun für einige Jahre "Napoleonshöhe" genannt wurde, und ließ dort
auch Baumaßnahmen durchführen. 1813 konnte Kurfürst Wilhelm I. nach Kassel zurückkehren,
wenngleich sein Renaissanceschloss in der Altstadt 1811 abgebrannt war.
1866 annektierte Preußen die bisherigen Staaten Kurhessen und Nassau und vereinigte sie mit der
Freien Stadt Frankfurt zur Provinz Hessen-Nassau. Kassel wurde die Hauptstadt der neuen Provinz
und Sitz ihres Oberpräsidenten. Anfang des 20. Jahrhunderts erreichte Kassel die Einwohnerzahl
von 100 000, 1936 infolge von Eingemeindungen gar 225 000. Entsprechend waren um 1900
beachtliche Neubauviertel mit bedeutenden Bauten des Historismus und Jugendstils entstanden.
Am 22./23. Oktober 1943 wurde die Innenstadt durch die Bombardierung britischer Verbände vernichtet.
Fast 10 000 Menschen verloren dabei ihr Leben. Zerstört wurden 76 Prozent der Wohnhäuser,
85 Prozent der Wohnungen, 65 Prozent der Industrieanlagen der Großstadt. Noch während des
Krieges wurden Wiederaufbaupläne für eine nationalsozialistische Gauhauptstadt entworfen.
Da diese teilweise 1946 in der Ausstellung "Kassel baut auf" gezeigt wurden, musste die Ausstellung
nach Protesten vorzeitig geschlossen werden. Der eigentliche Wiederaufbau begann nach neuerlichem
Wettbewerb erst relativ spät ab 1950. Er erfolgte nach den "Erfordernissen des modernen Verkehrs".
Der Wiederaufbau nahm kaum Rücksicht auf die ehemaligen städtebaulichen Besonderheiten der
historischen Innenstadt. Der Neubauwille war so groß, dass aus städtebaulichen Gründen und
aus Ablehnung der Architektur des 19. Jahrhunderts auch in den Außenmauern noch gut erhaltene
Bauten unnötigerweise noch in den 1950er Jahren abgebrochen wurden, wie z. B. das Langhaus
der Lutherkirche, in der bereits eine Notkirche eingerichtet worden war, das Haus des Bildhauers
Joh. August Nahl, das bereits wiederhergestellt worden war, das Weiße und Rote Palais
am Friedrichsplatz, bei denen es sich um die kurfürstliche Residenz handelte, die alte Hauptpost,
der Marstall, das Palais Waitz von Eschen von Simon Louis du Ry, das von 1876 bis 1880
erbaute mächtige Regierungs- und Justizgebäude und das Staatstheater, in dem noch
Kinoaufführungen stattfanden.
Teile des ehemaligen Zeughauses wurden noch nach 1960 abgebrochen, das im Krieg unbeschädigte
Rouxsche Palais von Simon Louis du Ry ersetzte man 1968 durch eine Kopie. Ebenso fragwürdig
war der Umgang mit den Industriebauten auf dem Gelände der heutigen Gesamthochschule in den
1980er Jahren. 1997 erfolgte der Abbruch des letzten Fachwerkhauses aus Kassels Altstadt.
1955 fand die erste Bundesgartenschau in Kassel statt. Sie wurde ebenso wie die Erste
von Professor Arnold Bode im selben Jahr organisierte "documenta" ein Erfolg. 1959 erfolgte
die documenta 2, die 137 000 Besucher anzog. Seitdem wurde alle vier oder fünf Jahre die
sogenannte documenta, eine internationale Ausstellung der zeitgenössischen Kunst, durchgeführt:
1964, 1968, 1972, 1977, 1982, 1987, 1992, 1997, 2002, 2007. Bei der letzten Ausstellung wurden
über 750 000 Besucher gezählt. Die Bundesgartenschau in Kassel 1981 zählte 5,5 Millionen Besucher.
1991 wurde der Intercity-Bahnhof eingeweiht, der einzige größere Bahnhofsneubau der vergangenen
Jahrzehnte. Im Jahr 2003 leben in Kassel knapp 210 000 Einwohner. Die Stadt ist kulturelles
und wirtschaftliches Zentrum für etwa eine Million Menschen.